"Puesta a tierra" o "Conexión a tierra" realiza dos operaciones distintas. En primer lugar, abordemos los sistemas de estilo "antiguo" con solo fusibles.
Un cable de tierra, conectado a la carcasa metálica de un dispositivo, proporciona una conexión de baja resistencia entre esa carcasa y el punto neutro de su circuito doméstico. Dependiendo del sistema de conexión a tierra utilizado en su área que podría ser una conexión directa al cable neutro en su propiedad, o al punto neutro en la subestación eléctrica, o en otros puntos intermedios.
Una falla que se desarrolla en el dispositivo que hace que el caso se vuelva vivo, entonces tiene un camino de regreso a neutral a través de la tierra, lo que hace que fluya una gran corriente. Esta corriente es suficiente para quemar el fusible en la caja de fusibles, o el enchufe, o el fusible interno en el dispositivo, etc. Eso aísla la energía que hace que el dispositivo sea seguro nuevamente.
Existen ciertos estándares que definen cuándo debe tener una conexión a tierra y cuándo puede escapar sin tener una (busque "Doble aislamiento", por ejemplo).
Por lo tanto, el cable de tierra está allí principalmente para hacer que el sistema apague la alimentación antes de que tenga la oportunidad de tocar el dispositivo y recibir una descarga.
Ahora, en instalaciones más nuevas y en ciertas situaciones de seguridad (dependiendo de las regulaciones locales), tendrá RCD y ELCB: dispositivos de corriente residual e interruptores de circuito de fuga a tierra (nota: los estadounidenses llaman a un RCD un GFCI). Estos son mucho más sensibles que los fusibles tradicionales.
El ELCB funciona como un fusible tradicional, ya que requiere que el cable de tierra funcione. Pero, en lugar de provocar que fluya una corriente enorme, observa qué corriente fluye en el cable de tierra, y si ve suficiente corriente, generalmente solo unos pocos mA, apaga la energía. Normalmente no debería haber prácticamente ninguna corriente que fluya a través del cable de tierra, por lo que si se detecta alguna, entonces debe ser una falla. Estos se usan con mayor frecuencia con cosas como cortadoras de césped donde hay una buena posibilidad de que pueda cortar el cable.
Los RCD monitorean la diferencia entre las corrientes vivas y neutras. Si hay una diferencia entre ellos, entonces se apaga. Puede ocurrir una diferencia cuando la corriente fluye por el cable de tierra o a través del cuerpo de alguien a tierra (y de regreso al punto neutral a través del sistema de puesta a tierra).