Respuestas:
Son esencialmente parámetros de configuración, o como el BIOS del chip. Aquí hay una fantástica calculadora de fusibles para los AVR de Atmega: http://www.engbedded.com/fusecalc/
Controlan cosas como qué oscilador usar y a qué velocidad correr (es decir, el oscilador interno de 8MHz o un cristal externo), la detección de caída de voltaje y el tamaño del flash de arranque.
Veo que Blalor ya tiene una excelente respuesta para los fusibles Atmel.
Para responder a la pregunta siguiente de "¿son fusibles físicos o son programables por software", la respuesta es ninguna de las dos. Todos los microcontroladores modernos de Atmel y Microchip almacenan los "bits fusibles" en celdas de memoria no volátiles, físicamente lo mismo que las celdas flash SLC.
Cuando utiliza un programador de chips para descargar un nuevo programa en la memoria Flash del programa del microcontrolador, también borra y reprograma esas celdas de memoria de bits fusibles.
Sin embargo, el software que se ejecuta en un microcontrolador no puede cambiar los bits del fusible, ni siquiera si está utilizando un microcontrolador de "programación automática", es decir, un microcontrolador que permite que el software del cargador de arranque que se ejecuta en él reprograme su propia memoria flash de programa. .
Algunos procesadores Atmel (especialmente los de baja potencia) permiten que el software que se ejecuta en ellos cambie la fuente del reloj sobre la marcha al escribir en algún registro de configuración, pero cada vez que se restablecen (o la energía desaparece y luego vuelve) , vuelven a usar la fuente de reloj especificada en los bits del fusible. La única forma de cambiar esos bits de fusible es con un programador de chips.
Hace décadas, esos bits de configuración (y también la memoria del programa) se almacenaban en fusibles, un montón de finos hilos de metal; los apropiados fueron "soplados" selectivamente aplicando 12 V hasta que el metal se fundió y se desconectó y la broca se volvió no conductora. Como probablemente haya descubierto, eso hace que el microprocesador sea programable por única vez (OTP): la única forma de deshacer un fusible era tirar todo el microprocesador, sacar uno nuevo y comenzar de nuevo.
Todavía llamamos a esos bits de configuración "bits fusibles" por razones históricas, al igual que a menudo llamamos a la memoria del programa "ROM" (aunque en realidad no es "solo lectura" en un microcontrolador de auto-programación), y tenemos "sólido -transmisores estatales "que no tienen partes móviles, y" compañías telefónicas "que dedican solo una pequeña fracción de su tiempo a lidiar con el sonido, y" computadoras "que dedican la mayor parte de su tiempo a mostrar imágenes y reproducir música en lugar de, ya sabes, números computacionales.
Pueden ser un poco molestos si cometes un error con ellos y configuras tu chip para usarlo con un oscilador externo cuando usa un cristal o un oscilador interno. Luego descubre que no puede programar su chip y necesita inyectar una señal de reloj en el pin del oscilador para recuperarlo, configurando el fusible correctamente.