El proceso de pensamiento en un juego de ajedrez es muy diferente entre principiantes, promedio, expertos y grandes maestros. Es un aprendizaje gradual que viene con tiempo, experiencia y pasión.
Los jugadores novatos ven movimientos para ganar inmediatamente una pieza, dar un cheque, intercambiar una pieza, etc. Generalmente, no piensan que uno avance.
Los jugadores promedio han adquirido algunas tácticas, juego estratégico, conocimiento de la ventaja posicional y hacen sus movimientos de acuerdo con estas combinaciones. Escanean el tablero con fuerza para encontrar un movimiento mejor que el movimiento que han decidido ser el mejor.
Los jugadores expertos desarrollan un conocimiento intuitivo sobre el estilo de juego de otros jugadores. Son muy versátiles con aperturas de ajedrez y pueden aprovechar el error de apertura de otros jugadores. Son buenos en el juego estratégico y ven el tablero adelante después de una combinación de 3 a 5 movimientos. Normalmente juegan para jaque mate en lugar de ventaja posicional inmediata, o ganancias a corto plazo.
Los grandes maestros de ajedrez tienen una memoria excelente y pueden recordar juegos similares a la posición que se muestra en el tablero. No piensan mucho, ya que su mente piensa automáticamente solo en los mejores movimientos, ya que viene con la experiencia. Son muy buenos para analizar variaciones en una posición de ajedrez. Siempre tienden a realizar movimientos que dan como resultado un jaque mate determinista en lugar de un juego posicional no determinista, aunque el último puede convertirse en el primero.