¿Qué le sucede a una estrella después de haberse convertido en un gigante rojo?

Cuando nuestro sol llegue al final de su vida útil, se convertirá en un gigante rojo. ¿Cuánto tiempo será un gigante rojo, y qué sucede después de que una estrella ha sido un gigante rojo? ¿Se convierte en un planeta después de un tiempo lo suficientemente largo, cuando ha usado todo su helio?

Se convertirá en una nebulosa planetaria como, por ejemplo, la nebulosa Ojo de Gato que se formó por la muerte de una estrella con aproximadamente la misma masa que el Sol ~ :$1\ M_\odot$

              ^{Imagen compuesta usando imágenes ópticas del HST y datos de rayos X del Observatorio de rayos X Chandra}

El Sol, y cualquier enana roja que supere las 0,25 masas solares, se expandirá a lo que se llama un gigante rojo , una etapa tardía de la evolución estelar. En esta etapa, la estrella comienza a fusionar diferentes elementos, y finalmente arroja sus capas como una nebulosa planetaria, dejando atrás una enana blanca hecha de carbono y oxígeno.

Una enana roja que es demasiado pequeña para convertirse en un gigante rojo no se convertirá en una nebulosa planetaria: sus procesos de fusión eventualmente cesarán y probablemente producirá una enana blanca hecha principalmente de helio. Pero la vida de la secuencia principal de estas estrellas muy pequeñas es más larga que la edad del universo, por lo que esto nunca ha sucedido todavía. Las enanas blancas de helio que existen se formaron en sistemas estelares binarios (y se formaron durante su dinámica compleja).

Las enanas rojas son pequeñas estrellas de secuencia principal, las más pequeñas y oscuras que aún pueden fusionar hidrógeno en su núcleo. Las enanas marrones son aún más pequeñas (en términos de masa), pero ni siquiera pueden fusionar hidrógeno; se cree que pueden fusionar deuterio y litio. Las estrellas más pequeñas que una enana marrón resultan ser gigantes gaseosos como nuestro Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.