Según el tutorial web de UCLA, Lyman Alpha Forest (Wright, 2004), hay muchas 'nubes' de gas entre nosotros y un quásar distante (como ejemplo) que absorben
luz ultravioleta en la longitud de onda de la línea alfa de hidrógeno Lyman a una longitud de onda de 122 nm.
Sin embargo, como las nubes de gas tienen un desplazamiento hacia el rojo menor que el del quásar distante, entonces sus líneas de absorción están menos desplazadas hacia el rojo que el objeto distante; a continuación se muestra un ejemplo de dibujos animados (del sitio web de UCLA):
Ahora, la importancia del bosque es que representa nubes que son más pequeñas que las galaxias más pequeñas, por lo tanto
Solo podemos ver estas nubes de muy baja masa por la absorción que producen en la línea más fuerte del elemento más abundante: Lyman alpha. Por lo tanto, al estudiar el bosque alfa de Lyman podemos aprender sobre las fluctuaciones de densidad en el Universo en las escalas más pequeñas observables.
Quasars, el Bosque Alfa Lyman y la Reionización del Universo (Mortlock et al. 2011) ofrecen una explicación similar de la importancia del bosque .
los quásares como ULAS J1120 + 0641 son brillantes y con un desplazamiento hacia el rojo alto, el material que interviene en el desplazamiento hacia el rojo más bajo puede absorber parte de su luz, dejando huellas digitales en el espectro final que observamos en la Tierra. Como el hidrógeno es el elemento más abundante en el universo, no debería sorprendernos que deje la firma espectral más prominente, en forma de un bosque de líneas de absorción.
Específicamente, de gran importancia es que Mortlock et al. (2011) afirman que
El bosque alfa de Lyman se puede utilizar para rastrear esta reionización del universo.