Los patrones coloridos del gas son causados por la excitación de los átomos de gas, por ejemplo, oxígeno, de la radiación de una estrella cercana. Vería los mismos colores que a distancia, ya que la luz se emite en direcciones casi aleatorias. Pero no vería la misma región de nebulosa brillando al mismo tiempo que se ve desde la Tierra, cuando la excitación es causada por un destello de radiación de una estrella central, porque la radiación se aleja concéntrica de la estrella y las distancias de la luz tiene que viajar desde la parte excitada de la nebulosa hasta el observador depende de la ubicación del observador.
La luz puede ser dispersada de manera no uniforme por partículas de polvo, por lo que se ven diferentes desde diferentes posiciones, por ejemplo, formando un halo alrededor de las estrellas, dependiendo de la composición y la forma de las partículas. El polvo interplanetario en nuestro sistema solar causa luz zodiacal .
Nuestro sistema solar está en una nube de polvo interestelar en este momento, pero no es muy denso.
Se pueden formar nubes muy densas, pero se volverían inestables y colapsarían en una estrella o un disco protoplanetario , compare este sitio sobre la nebulosa oscura .