Los diagramas originales de Hertzsprung-Russell construidos por Henry Russell y Eijnar Hertzsprung consistían en una magnitud absoluta en el eje y y un tipo espectral o un indicador de tipo espectral en el eje x. A continuación puede ver un diagrama HR original producido por Russell en 1913.
Cuando se construyeron los diagramas, no estaba del todo claro qué significaba realmente la secuencia de tipos espectrales o indicadores de tipo espectral. Resultó, por supuesto, que la secuencia (en el lenguaje moderno O, B, A, F, G, K, M) en realidad corresponde a la disminución de la temperatura.
Los astrónomos simplemente se han quedado con esta convención hasta el día de hoy, no hay una razón particular para eso. La mayoría de los diagramas HR ahora están trazados con temperatura (decreciente) a lo largo del eje x, aunque eso no es lo que era el diagrama HR original.