Como dice devnul3, un cable de alimentación es un cable USB donde los pines de datos no están conectados. La razón principal por la que existen es porque pueden hacerse un poco más baratos en virtud de que solo necesitan 2 conexiones en lugar de 4 (y también porque no necesita preocuparse por preservar la calidad de las señales de muy alta frecuencia en las líneas de datos) )
Dicho esto, hay casos en los que un cable de alimentación solo es preferible a un cable USB "con todas las funciones": cuando desea cargar su dispositivo desde algún conector USB aleatorio en algún lugar. Como es cada vez más conocido, un conector USB se puede usar para muchas cosas además de las que el usuario espera, por lo que si usa un cable USB "normal", puede terminar proporcionando involuntariamente acceso privilegiado a su dispositivo.
IOW cuando está cargando desde un conector USB en el que no tiene motivos para confiar, un cable de alimentación no solo es un poco más barato, sino que también es un poco más seguro.